Charlie Chaplin

"Un artiste devrait seulement être jugé par son art."

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Très Souvent Charles Spencer Chaplin précisait aux journalistes qu’il était né quatre jours avant Hitler, soit le 16 Avril 1889. Sans doute voulait-il signifier que nous ne naissons pas tous sous la même étoile.

Charlie Chaplin grandit dans un quartier pauvre de Londres. Son père est un chanteur de music-hall mélancolique, que son fils ne connaîtra jamais vraiment. Le petit Charles est en revanche très proche de sa mère, qui le fait monter sur scène dès cinq ans. Suite à des incidents de santé, sa mère le place, avec son frère Sydney, à l’Assistance Publique. Après ses études il rentre dans une troupe de claquette, puis, en 1908, il intègre la troupe de théâtre de Fred Karno. Il joue plusieurs pièces théâtre et sketchs qui lui apportent une certaine gloire.

Après une tournée, il s’installe aux Etats-Unis, en 1912, et il y découvre une nouvelle invention qui fait fureur : le cinéma. Il crée alors pour l’écran son personnage de Charlot qu’il expérimente dans, Charlot est content de lui, de Henry Lehrman, en 14. Son jeu d’acteur s’inspire du mime et du clown et il exprime ses sentiments avec virtuosité, grâce à une grande éloquence faciale. Ses personnages tristes et drôles à la fois, souvent persécutés, émeuvent le monde entier. Il ne croira d’ailleurs jamais au succès possible du cinéma parlant. Il devient très vite lui-même réalisateur et met en scène plus de 70 films, autour de son personnage de vagabond.

En 1921, il réalise Le Kid dans son propre studio. Puis, il fait petit à petit entrer le mélodrame dans son comique et s’inspire de la réalité sociale du pays, comme avec La Ruée vers l’or, en 25. Malgré l’arrivée du parlant, il maintient le cap et continue d’exceller dans l’art du muet. Dans Les lumières de la ville, en 31, quelques effets sonores font pourtant leur apparition. Ses films deviennent de plus en plus engagés politiquement, comme Les Temps modernes, où il montre les vices du fordisme, ou Le Dictateur, en 40, où il parodie Hitler. Il continue sa critique de la société après la guerre, avec Monsieur Verdoux, où il tourne en dérision l’affaire Landru.

On retrouve dans son œuvre une certaine part d’autobiographie, notamment dans Les Feux de la rampe, qui a pour décors le Londres pauvre de son enfance. En 1947, en plein maccarthisme, il est accusé de sympathiser avec l’idéologie communiste. En 1952, devant l’hostilité et la paranoïa croissante, celui qui n’a jamais demandé la nationalité américaine, retourne en Europe. Installé en Suisse, il ne rentrera qu’une seule fois dans son pays adoptif pour y recevoir un Oscar.

Côté cœur, Chaplin épouse Mildred Harris en 1918, Lita Grey en 1926, Paulette Goddard en 1936, toutes trois ses partenaires à l'écran, et, Oona O'Neil, fille de l'acteur dramatique Eugène O'Neil, en 1943. Il est anobli par la reine d'Angleterre en 1975. Il meurt le 25 décembre 1977, à Corsier-sur-Vevey, en Suisse.

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