Mesrine : L'Instinct de mort de Jean-Francois Richet

Mesrine... s'ouvre sur un meurtre et se poursuit... par un deuxième meurtre. Les deux mettent en scène Jacques Mesrine mais pas du même côté de la balle. Le premier est le célèbre assassinat de la Porte de Clignancourt où les flics tirent à quasi bout portant sur l'Ennemi public numéro 1. La fin du gangster mythique est connue, inutile de faire monter le suspense, Richet annonce la couleur.
Celui qui suit a lieu 20 ans plus tôt en Algérie où des officiers français demandent au soldat Mesrine de buter la sœur d'un opposant récalcitrant. Mesrine hésite à peine avant d'orienter son arme sur le prisonnier pendu à des crocs et de tirer.

Tout en rupture

En deux scènes à la violence sèche, Richet pose les bases d'un film qui pendant deux heures va coller au plus près de l'animal Mesrine, fauve indomptable qui n'obéit qu'à ses propres règles et finit comme il se doit sous les cartouches de ses prédateurs.
L'instinct de mort c'est celui qui poussera Mesrine à refuser toute forme de reddition, à foncer vers une mort qu'il sait aussi certaine que sa vie sera excitante.
Parce que seule la fantaisie narrative d'un documentariste animalier pourrait dérouler une biographie cohérente quand la vie de Mesrine est toute en rupture, Richet procède par accumulation de scènes symboliques et de nombreuses ellipses. Le cinéaste préfère la puissance évocatrice des actes à la profondeur du récit filé.

Plusieurs films en un

Relativement libéré des normes du récit, Richet l'est tout autant du cinéma de genre à qui il fait des clins d'œil permanents sans jamais s'y arrêter. Le film flirte tantôt avec le biopic hollywoodien, tantôt avec le polar français des années 1970 sans jamais choisir une option durable. Si bien que L'instinct de mort pourrait apparaître comme le montage nerveux de plusieurs films inaboutis. Sa génèse y est d'ailleurs sans doute pour beaucoup : le film est passé des mains de Barbet Schroeder à Richet, le producteur Thomas Langmann envisagea même Mathieu Kassovitz ou Gaspar Noé. Dans ses meilleurs moments L'Instinct de mort s'inscrit dans la lignée des Raging Bull ou Le Parrain qui ont su outrepasser certains des codes de leur genre pour en être les meilleurs représentants.

Cassel, fascinant

Mais ce qui fait Mesrine le film, c'est Mesrine l'homme - Vincent Cassel. L'acteur y joue les différentes facettes du gangster aussi facilement que celui-ci pouvait changer de look avec trois postiches.
Son jeu, purement instinctif, tout en mimiques contenues et regards perçants est insupportablement fascinant. D'un charisme inouï, Vincent Cassel met une sacrée longueur à la majorité de ses contemporains.
Fanfaronnant et potache, Mesrine est animal de cirque mais finira bête agonisante : dans l'unité spéciale d'une atroce prison québécoise où le traitement que le gangster subit pendant de longs mois donne la scène la plus violente du film.

La claque nous ramène quinze ans en arrière quand La Haine secouait le carré pépère du cinéma français et que le public découvrait Cassel. Le film de Kassovitz traitait autant de la violence des cités que de la fascination que celle-ci provoquait. On reprocha - avec quelque raison d'ailleurs - au film d'érotiser la banlieue, d'en faire un parc d'attractions excitant et flippant.
Oubliant un peu vite que cette fascination était la notre, qu'il s'agissait autant d'une réalité que du regard porté sur elle. Qu'en bons chats domestiqués nous aimions voir se débattre les animaux pris au piège, qu'ils s'en sortent ou qu'ils crèvent mais pas hors-champ.
Mesrine, mégalomane total qui avait compris la mécanique dramatique du spectacle, finira par se prendre dans la lumière des spots médiatiques comme un fauve pris celle des phares d'une voiture. Mais ça c'est une toute autre histoire...