Jacques-Yves Cousteau

Une carrière d'abord militaire

Tout commence à Marseille où la famille Cousteau est installée. Les calanques fascinent le petit Jacques-Yves et c'est tout naturellement qu'il entre en 1930 à l'Ecole navale de Brest. Il en ressort officier canonnier. Les fonds sous-marins l'attirent mais l'heure est à la guerre et il s'engage dans le service de renseignements de la marine française en 1939. C'est pour lui l'occasion de voyager dans les océans et mers du monde et de tisser des liens avec les Anglo-saxons. En 1940, c'est l'armistice et sa femme Simone Melchior, ses deux fils et lui se réfugient en Haute-Savoie. Ces circonstances difficiles l'amèneront à faire une rencontre décisive, celle de l'alpiniste Marcel Ichac. A cette époque, les deux hommes définissent leur objectif commun, faire découvrir au grand public les contrées lointaines et inaccessibles.

Avec Ichac, Cousteau remportera le premier prix du Congrès du film documentaire en 1943 avec son œuvre, un film tourné à dix-huit mètres du fond et en apnée. Ce documentaire n'aurait pas pu voir le jour sans le boîtier étanche de caméra. Les inventions sont d'ailleurs le moteur de ses réalisations ; pour filmer toujours plus loin, il faut une technologie toujours plus pointue. La même année, il réalise Epaves dans lequel Cousteau et l'ingénieur Emile Gagnan mettent au point le scaphandrier autonome moderne.

Le sens du devoir ne le quitte jamais. En pleine guerre mondiale, il s'investit dans des missions d'espionnage pour aider la marine à travailler avec les Alliés. Ombre à ce tableau patriotique, son frère, l'écrivain collaborationniste et antisémite Pierre-Antoine. Les découvertes scientifiques du commandant servent alors autant aux militaires qu'à la recherche. En 1948, il lance l'archéologie sous-marine scientifique avec plongée autonome en explorant l'épave du navire Madhia au large de la Tunisie. Il la met en scène dans le film Carnets de plongée toujours avec Marcel Ichac. Cette œuvre sera présentée et primée à Cannes trois ans après.

Faire partager la beauté du monde marin

Après avoir quitté la Marine, il achète à un brasseur irlandais le fameux bateau qui deviendra le Calypso. A son bord, il parcourt le monde, ses océans, ses mers et ses fleuves. Fidèle à son désir de transmettre la beauté de la mer, il ne cesse de tourner des films de ses expéditions et d'écrire. Les plus fameux sont Le monde du silence co-réalisé avec Louis Malle et Palme d'Or à Cannes en 1956 et Le Monde sans Soleil qui reçoit, en 1965, l'Oscar du meilleur documentaire. Il noue une relation très forte avec les Américains et est admis à l'Académie des Sciences des Etats-Unis. Il crée aussi avec la télévision d'outre-Atlantique une série, l'Odyssée sous-marine du commandant Cousteau avec en héros, le commandant au légendaire bonnet rouge. En effet, les Américains ont souhaité donner un caractère plus ludique et divertissant aux expéditions de l'océanographe.

Sa renommée parcourt ainsi le monde et Jacques-Yves Cousteau souhaite plus que jamais l'utiliser à bon escient, notamment pour la sauvegarde de l'écosystème. Il s'engage dans une campagne contre l'immersion de déchets radioactifs en mer en 1960 et crée la Cousteau Calypso Society. Son travail est récompensé en 1977 quand il reçoit le prix Nobel de l'environnement des Nations Unies. Un bonheur qui sera suivi de la douleur, deux ans plus tard, du décès de son fils et collaborateur Philippe.

A partir de la fin des années 1990, Jacques Yves-Cousteau devient une des figures les plus respectées et honorées en France. Il est élu à l'Académie Française en 1988, devient un conseiller de l'ONU et de la Banque mondiale en matière de développement. Sa disparition en 1997 provoque un grand désarroi, en France mais aussi aux Etats-Unis. Sa seconde femme, Francine Triplet, poursuit l'œuvre immense de son mari. En effet, à l'heure où les désastres écologiques s'enchaînent, Jacques-Yves Cousteau a fait figure de précurseur de la notion si fragile de développement durable.