Fils de comédienne et neveu de réalisateur, Javier Bardem ne pouvait pas échapper au monde du cinéma. Il incarne la virilité du mâle espagnol par excellence, et Bigas Luna l'engage pour interpréter successivement le rôle du torero de Jambon, jambon et d'un séducteur du milieu des affaires dans Macho. Propulsé au rang de star grâce à ces deux performances, Pedro Almodovar le consacre en lui confiant la lourde tâche d'incarner un policier paraplégique dans En chair et en os. Il reste dans le même registre avec le long-métrage d'Alejandro Amenabar Mar adentro, l'histoire basée sur des faits réels d'un homme paralysé qui revendiqua jusqu'à sa mort, pour lui mais aussi pour les autres paraplégiques, le droit de mourir dans la dignité.
Javier Bardem rejoint alors des projets anglo-saxons, comme Les Fantômes de Goya de Milos Forman, L'amour aux temps du choléra, de Mike Newell ou No Country for Old Men, des frères Coen, présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2007 et qui lui vaut l'oscar 2008 du meilleur acteur dans un second rôle. Il est ensuite à l'affiche de Vicky Cristina Barcelona, étape espagnole du new-yorkais Woody Allen, où il retrouve sa compagne et compatriote Penélope Cruz ainsi que Scarlett Johansson.