Généralement dans les films, si vous avez l'air sombre, vous jouez des rôles de méchant. C'est tout. J'ai refusé un million de rôles de méchant. ”
Talentueux acteur à l'allure un peu gauche a longtemps multiplié les petits rôles avant de s'imposer dans le paysage cinématographique américain. Sa première apparition sur les écrans date de 1980, dans
Raging Bull de
Martin Scorsese. Mais c'est en 1990 qu'on lui confie enfin un premier rôle, à sa mesure. Ce sont les géniaux frères Coen qui lui offrent cette chance, d'abord dans
Millers Crossing en 1990, puis, surtout, dans
Barton Fink, où il interprète un personnage sombre, scénariste de pièce de théâtre, qui lui vaut le Prix d'interprétation au festival de Cannes.
Devenu un habitué des films des
frères Coen, il sait marquer les esprits même dans des seconds rôles, quand il incarne un joueur de bowling à moitié fou dans
The Big Lebowski notamment. Il revient également régulièrement dans les films de
Spike Lee, interprète aussi bien des psychopathes que des personnages introvertis, s'essaie à la comédie (
Mr Deeds), au fantastique (
Fenêtre secrète), aux films d'action (
Dommage collatéral). Il passe même derrière la caméra et réalise
Mac en 1992, long métrage sur la vie d'ouvrier de son père pour lequel il remporte la caméra d'or à Cannes. Il poursuit à la fois sa carrière d'acteur inclassable et de réalisateur. On le retrouvera prochainement devant et derrière la caméra.