Pour beaucoup d'acteurs britanniques, jouer au théâtre signifie être chez soi. ”
Frère de
Ralph, l'acteur, et de Martha, la réalisatrice, pour ne citer que deux de ses cinq frères et soeurs, Joseph Fiennes nous vient du sud de l'Angleterre, d'un père photographe et d'une mère romancière. Cadet de la famille, il a le virus de la comédie et fait partie durant deux saisons de la Royal Shakespeare Company. Il acquiert une solide réputation d'acteurs de théâtre et jouera notamment avec Lady
Helen Mirren dans
A month in the country. Ses premiers pas sur le grand écran se feront, quant à eux, aux côtés d'une brochette d'acteurs tout aussi réjouissante dans
Beauté volée de
Bertolucci en 1995. Il croise ainsi
Jeremy Irons,
Liv Tyler et même
Jean Marais dont ce sera le dernier film. Un an après, Joseph Fiennes devient la coqueluche d'Hollywood et des demoiselles du monde entier en interprétant le rôle-titre de la biographie romancée de
Shakespeare. Le film de
John Madden récolte sept Oscars et propulse le duo qu'il forme avec
Gwyneth Paltrow au rang de stars.
Pourtant, alors que sa carrière était au plus haut, il n'enchaîne pas les grosses productions et refuse de nombreux scénarii, préférant se laisser du temps pour assouvir sa passion pour le théâtre. On le voit cependant dans des films romantiques comme
Martha, Frank, Daniel et Lawrence en 1998 et
Le Feu sous la glace, un thriller érotique soft qui n'a le mérite que de lui faire rencontrer la belle Heather Graham. Ses rôles les plus intéressants sont alors dans des productions épiques et historiques :
Elizabeth de
Shekhar Kapur en 1998 et
Stalingrad de
Jean-Jacques Annaud en 2001. Ce dernier film ne sera pas sa seule expérience devant la caméra d'un français puisqu'il tourne sous la direction de
Régis Wargnier dans un drame, encore une fois historique,
Man to Man. Comme bon nombre d'acteurs, il s'essaie au doublage de dessin animé avec la production toute droite sortie des studios Dreamworks,
Sinbad - la légende des sept mers. En 2007, c'est le destin de Nelson Mandela qu'il aura dans les mains dans
Goodbye Bafana. Ce film, relativement académique, tranche avec son autre travail, plus surprenant, dans la série
4.oz où il est un gynécologue père de famille qui décide de devenir transsexuel.
Il est le cousin éloigné du Prince de Galles.