Liam Neeson

De l'anti-héros névrosé (Darkman), en passant par les figures héroïques et historiques (La Liste de Schindler, Michael Collins), ou la comédie romantique (Love Actually), Liam Neeson a su s'imposer dans la diversité. Irlandais d'origine, il se lance dans la boxe à neuf ans (il en gardera le souvenir d'un nez cassé) avant de se découvrir une passion pour la scène en jouant dans une pièce à l'école. Il passe alors d'une pièce à l'autre durant ses études au collège et au lycée, pour ensuite se révéler en tant que footballeur à l'Université. Ne réussissant pas à épouser une carrière sportive professionnelle, il navigue d'un petit boulot à l'autre (chauffeur, conducteur de chariot chez Guinness, enseignant, assistant architecte) avant de passer une audition à la Lyric Players' Theatre company de Belfast. Engagé, celle-ci lui permet de faire ses premiers pas professionnels sur scène en 1976 dans The Risen People. Deux ans passent, et Neeson part pour Dublin afin de rejoindre l'Abbey Theatre, pour qui il joue en 1980 dans une adaptation de Steinbeck, Des souris et des hommes. Si Neeson a alors fait quelques brèves apparitions au cinéma, notamment dans Piligrim's Progress et Christiana  (Ken Anderson, 1979), dans la salle, le réalisateur Johnn Boorman le repère et lui confie le rôle de Gawain dans Excalibur (1980). Le premier film important de Liam Neeson et une œuvre qui fera date dans l'histoire du cinéma.

Liam Neeson s'envole ensuite pour Londres pour continuer sa carrière au théâtre tout en acceptant quelques rôles au cinéma, entre autres dans le film d'heroic fantasy Krull de Peter Yates (1983). Après avoir décroché un rôle aux côtés de Mel Gibson et Anthony Hokins dans Le Bounty (Roger Donaldson, 1984), il apparaît dans quelques films à petit budget et diverses séries télé avant de jouer chez Roland Joffe dans Mission (1986) avec Jeremy Irons. En 1987, après quelques expériences américaines dont la série Ellis Island les portes de l'espoir (1984) et Miami Vice (1986), Neeson part pour Hollywood afin de donner un coup de nerf à sa carrière. Il y retrouve plusieurs réalisateurs britanniques en exil momentané, Mike Hodges pour A Prayer for the Dying (1987) avec Mickey Rourke en terroriste de l'IRA, Peter Yates pour son thriller Suspect dangereux (Id) avec Cher et Dennis Quaid. Il ne tarde alors pas à dérocher des rôles et à enchaîner les films : réalisateur dont le scénario devient réalité pour Clint Eastwood dans L'inspecteur Harry est la dernière cible (Buddy Von Horn, 1988) ; compagnon de Diane Keaton dans The Good Mother (Leonard Nimoy, Id) ; frère de Patrick Swayze dans Un flic à Chicago (John Irvin, 1989). En 1990 il décroche son premier rôle en tête d'affiche, Darkman de Sam Raimi. Le film est un succès d'estime, mais l'acteur s'impose avec un réel sens de la tragédie moderne : scientifique défiguré et vengeur embarqué dans un bel hommage au classique de la science fiction et du cinéma d'horreur, il donne à son personnage une profondeur dramatique tortueuse et pourtant limpide.

La Liste de Schindler et autres figures

Suivront quelques thriller en tous genres : Faute de preuve (Simon Moore, 1991), Une lueur dans la nuit (David Seltzer, Id), pour une version plus romantique. En 1992 il rejoint le casting de Maris et femmes de Woody Allen, puis passe par Broadway où il joue dans Anna Christie. Son interprétation tape dans l'œil de Steven Spielberg qui lui offre le rôle d'Oskar Schindler dans La Liste de Schindler (1993), personnage inspiré de faits réels et ayant sauvé la vie d'un millier de juifs durant la seconde guerre mondiale. Pourtant profondément discutable, le film est considéré comme un chef d'œuvre et l'acteur est nominé aux Oscars. Sa performance, toute en nuances et d'un humanisme plus vraisemblable que symbolique ou démagogique, donne au personnage une réelle crédibilité. Neeson devient alors un acteur de premier plan. Il est docteur dans Nell (Michael Apted, 1994) daux côtés de Jodie Foster qui a vécu coupée du monde ; légende de l'Histoire écossaise dans Rob Roy (Michael Caton Jones, 1995) ; père de famille dissimulant le meurtre de son fils dans Before and After de Barbet Schroeder (1996) ; chef de file de la révolution irlandaise pour Neil Jordan dans Michael Collins (Id) ; ou encore Jean Valjean dans Les Misérables de Bill August (1998). Après un retour sur scène en 1998 pour jouer Oscar Wilde dans The Judas Kiss, Neeson est appelé par George Lucas qui lui confie le rôle du Jedi Qui-Gon Jinn dans le premier chapitre de sa nouvelle trilogie Star Wars, La Menace fantôme (1999). Malgré la platitude des dialogues et le fait de jouer devant des fonds vert, l'acteur prend son rôle au sérieux et laissera sa marque dans la saga.

Comme son personnage de Jedi meurt à la fin de l'épisode, Neeson est libre de voguer vers d'autres expériences. En 2000 il passe ainsi par la comédie romantique avec Gun Shy (Eric Blakeney), puis devient capitaine de sous marin soviétique face à Harrison Ford dans K-19: le piège des profondeurs (Kathryn Bigelown 2002), avant d'intégrer le casting du très attendu Gangs Of New York de Martin Scorsese (Id), dans lequel il joue, au début du film, le père de Leonardo Di Caprio et leader des Dead Rabbits. L'année suivante, veuf tentant d'approfondir ses relations avec son fils, il repasse par la comédie romantique (britannique et chorale) avec Love Actually (Richard Curtis, 2003), puis incarne le sexologue Alfred Kinsey dans le biopic de Bill Condon, Dr Kinsey (2004). Ridley Scott l'embarque ensuite dans sa fresque historique au temps des croisades, Kingdom of Heaven (2005), tandis que Christopher Nolan le transforme en mentor et ennemi de Christian Bale dans Batman Begins (Id). Après avoir retrouvé Neil Jordan sur Breakfast of Pluto (Id), Neeson se plante avec Pierce Brosnan dans Seraphim Falls (David Von Ancken, 2006), film inédit en salles. Il ne reviendra alors que deux ans plus tard dans le thriller produit par Luc Besson, Taken (Pierre Morel, 2008). Il est enfin attendu dans The Other Man (Richard Eyre, Id), Five Minutes of Heaven (Oliver Hirschbiegel (Id), After Life (Agnieszka Wojtowicz-Vosloo, 2009) et surtout Lincoln, le biopic d'Abraham Lincoln par Steven Spielberg.