Peter Falk

Avant de devenir comédien et d'incarner le cultissime inspecteur Columbo, Peter Falk entre comme cuisinier dans la marine marchande des Etats-Unis. Après avoir obtenu une licence en sciences politiques à la New School for Social Research en 1951, il obtient un Master en administration publique à l'université de Syracuse en 1953. Tentant de rejoindre la CIA sans succès, il devient analyste de gestion au bureau du budget du Connecticut à Hartford. Mais il est décidé à changer de carrière. Il prend ainsi des cours d'art dramatique au White Barn Theatre à Wesport, puis quitte son emploi au bureau du budget pour partir à Greenwich Village, à New York. Il a alors 29 ans, nous sommes en 1956. Il fait ses débuts au théâtre dans des pièces off de Broadway comme Dom Juan de Molière et Saint Joan adaptée de Bernard Shaw. A partir de 1957, il commence à faire un peu de télévision, on le voit dans un épisode du Robert Mongotmery Presents, par deux fois au Studio One Summer Theatre, puis au Amstrong Circle Theatre et au Kraft Television Theatre, très populaire à l'époque.

Il obtient son premier rôle au cinéma dans La forêt interdite (1958) de Nicholas Ray. Ensuite Peter Falk revient très régulièrement à la télévision où il tourne dans quantité de séries comme Alfred Hitchcock présente (1961), Les Incorruptibles (1960-1961), la Twilight Zone (1961) ou The Dick Powell Show (1962-1963). Au milieu de tous ces rôles cathodiques, on le croise plus rarement dans les salles. On retiendra néanmoins Millionnaire pour un jour (1961) de Frank Capra, Pressure Point (1962) de Hubert Cornfield où il joue aux côtés de Sidney Poitier, et surtout La grande course autour du monde (1968) de Blake Edwards. Malgré une carrière sans temps mort depuis son arrivée à New York, Peter Falk n'a pourtant pas encore trouvé un rôle lui laissant pleinement sa chance. Il le trouve en 1970 par son ami John Cassavetes qui lui offre l'un des rôles principaux de Husbands. Les deux hommes se retrouveront pour ce qui compte aujourd'hui comme l'un de leurs meilleurs films : Une femme sous influence (1974).

 

 

En 1971, Peter Falk incarne pour la première fois au petit écran l'inspecteur Columbo, un personnage qui toute sa vie lui collera à la peau. Avec son imperméable inusable, son fidèle carnet, son œil amusé, sa voiture déglinguée, sa femme toujours au détour d'une conversation mais à jamais hors champ, son sens de la déduction maligne rebondissant à chaque fois sur les failles de ses témoins (« encore une chose »), son formidable sens de l'ironie, Columbo arrive à défaire les plus retorses des affaires criminelles sans dégainer une arme, avec un flegme impérial et une légèreté de chaque instant. La série devient instantanément un succès, international, qui durera jusqu'en 1978, puis fera un come back dix ans plus tard, de 1989 à 2003, pour des épisodes beaucoup plus sporadiques. On notera qu'à la réalisation de la première série, on retrouve l'un des plus grands réalisateurs hollywoodiens méconnus, Richard Quine, ainsi que Patrick McGoohan, ami de Peter Falk et ancien acteur principal de la série Le Prisonnier, ou encore Ben Gazzara, également ami de Falk et aussi de Cassavetes pour qui il a tourné. Falk lui-même réalisera par ailleurs quelques épisodes.

Très associé à l'image de Columbo, Peter Falk aura du mal à trouver d'autres rôles au cinéma. Toutefois, dans les 1980, Wim Wenders lui confie l'interprétation principale de son film le plus populaire, Les ailes du désir (1987), et la même année Rob Reiner l'engage pour le rôle du narrateur dans The Princess Bride, une sympathique relecture des contes de fée. Par la suite le comédien ne trouvera plus de personnage très passionnant ni de réalisateur prêt à lui laisser sa chance. En dehors des nouveaux Columbo où il retrouve son ami Patrick McGoohan à la réalisation, Falk tournera dans divers téléfilms peu mémorables et quelques films qui ne rendent pas forcément justice à son talent, comme Next (2007) de Lee Tamahori.