Peter Graves

Peter Graves, acteur de cinéma et télévision, a connu le succès dans les années 60 et 70 avec la série d'espionnage Mission : Impossible dans laquelle il interprétait le chef des opérations, Jim Phelps. Passionné de sports et de musique depuis son enfance, il devient à l'âge de seize ans speaker pour une radio de Minneapolis, sa ville natale. Après deux ans dans l'US Air Force, il intègre l'Université du Minnesota où il étudie l'art dramatique dans l'espoir de faire carrière à Hollywood.

En 1951, il fait ses débuts au cinéma pour le réalisateur de série B John Rawlins dans Rogue River et Le Fort de la Vengeance (1953). Rapidement, il multiplie les apparitions et parvient à décrocher un second rôle dans Stalag 17 de Billy Wilder aux côtés de William Holden. Ses qualités physiques le portent alors vers le film d'aventure comme A l'est de Sumatra (Budd Boetticher, id) et le western, à l'image de La Loi du scalp (1953) et La Hache sanglante (1954) réalisés par Lesley Selander. L'année suivante, il a le privilège d'être dirigé par John Ford dans Ce n'est qu'un au revoir (1955) où Tyrone Power nous fait partager, entre rire et émotion, ses souvenirs de jeune Irlandais au sein de la célèbre école militaire de West Point.

Pourtant sa carrière peine à décoller. Et ce n'est pas le retentissant échec commercial de La Nuit du chasseur (id), magnifique et inclassable œuvre au noir de Charles Laughton, qui va l'y aider. Graves retourne donc à ses westerns, qui deviendront son genre de prédilection, enchaînant Wichita (Jacques Tourneur, id), Fort Yuma (Lesley Selander, id) et La Caravane des hommes traqués (Harmon Jones, 1956). Il s'essaye par la suite, sans grand succès, au film noir avec The Naked Street (Maxwell Shane, 1955) et semble nettement plus à son aise dans Condamné au silence (Otto Preminger, id), dans lequel il porte l'uniforme presque avec autant de classe que Gary Cooper. Comprenant probablement qu'il restera sur grand écran un acteur de second plan, il décide parallèlement de se tourner vers la télévision où il interprétera durant près de cinq ans le rancher au grand cœur de la série Fury (1955-1960).

A partir des années 60, en dehors de quelques westerns comme Texas, nous voilà ! (Michael Gordon, 1966), avec Dean Martin et Alain Delon, et Le Ranch de l'injustice (Andrew V. McLaglen, 1967), Graves trouve l'essentiel de ses rôles dans diverses séries télé pour lesquels il endosse de manière régulière son costume de cow-boy (Le Courrier du désert, 1961) ou de militaire (Court Martial, 1966). En 1967, les producteurs de Mission : Impossible le choisissent en remplacement de Steve Hill pour incarner le rôle de l'agent Jim Phelps. Durant six saisons, le show fonctionne à plein régime, lui assurant la reconnaissance tant attendue. A son arrêt en 1973, il poursuit naturellement sa carrière sur le petit écran, entre séries (La Croisière s'amuse, 1978-1980) et téléfilms de qualité souvent médiocre, tout en apparaissant dans quelques nanars inédits en France.

En 1980, les Zucker-Abrahams- Zucker (ZAZ) viennent à sa rescousse en lui proposant le rôle du capitaine de vol de leur parodie Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (1980), qu'il reprendra dans la suite Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ?Ken Finkleman, 1982). Continuant de figurer au générique de nombreuses séries, Graves trouve temporairement un second souffle avec la nouvelle version de sa série fétiche, Mission : Impossible, 20 vingt après (1998-1990), avant de disparaître petit à petit des écrans télé, uniquement sollicité en tant que guest star dans Sept à la maison (1997-2007), Dr House (2005) ou Cold Case (2006).