Ryan Gosling est devenu en une poignée de films l'un des acteurs préférés de la critique US, louant ses choix audacieux et le caractère atypique de son jeu. Issu d'une famille mormone canadienne, il passe son enfance dans la province de l'Ontario où sa mère assure une partie de sa scolarité à la maison. Rôdé dès son plus jeune âge aux concours de talent, notamment de chant, il remporte à l'âge de 13 ans une audition pour
The Mickey House Club. Il rejoint ainsi pendant deux ans la fine équipe de l'émission, composée de
Justin Timberlake,
Britney Spears ou
Christina Aguilera.
En 1995, à la fin de son contrat avec Disney, l'apprenti comédien, à défaut de formation en art dramatique, continue de faire ses classes sur divers programmes télévisuels, principalement des séries comme
Fais-moi peur ! (1995),
Psi Factor (1996) ou
Young Hercules (1998-1999) dans laquelle il tient le rôle-titre. En 2000, il décroche enfin son premier rôle au cinéma, celui d'un joueur de football américain entraîné par
Denzel Washington dans
Le Plus Beau des Combats (Boaz Arkin). L'année suivante, il est encensé pour son interprétation du jeune skinhead juif antisémite
Danny Balint. Grand Prix du Jury au festival du film indépendant de Sundance, le film éponyme (Henry Bean, 2001) va l'installer par la suite dans des rôles variés d'adolescents tourmentés, à l'image de ces prestations dans le drame sportif
The Slaughter Rule (Alex Smith, 2002), le thriller
Calculs meurtriers (
Barbet Schroeder, id) ou le carcéral
The United States of Leland (Matthew Ryan Hoge, 2003).
En 2004, il poursuit son exploration de l'âme humaine avec le drame romantique
N'oublie jamais (
Nick Cassavetes) et le thriller psychique
Stay (
Marc Forster, 2005), avant de devenir le professeur dépressif et toxicomane de
Half Nelson (Ryan Fleck, 2006), rôle qui le révèlera définitivement aux yeux du public. Multi-primé, le film lui vaudra, comble de la reconnaissance de ses pairs, une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Dès lors, sa côte grimpe en flèche, son charisme naturel faisant le reste. Aussi à l'aise quand il s'agit d'incarner un ambitieux substitut du procureur dans le thriller juridique
La Faille (Gregory Hoblit, 2007), qu'un jeune homme déphasé dans la comédie loufoque
Lars and the real girl (
Craig Gillespie, id), Ryan Gosling sera prochainement à l'affiche de
All Good Things (Andrew Jarecki, 2009) aux côtés de
Kirsten Dunst,
Blue Valentine (Derek Cianfrance, id) au titre romantique évocateur, et
Dallas Buyer's Club (
Craig Gillespie, id), un drame traitant des rouages de l'industrie pharmaceutique américaine.